El rover VIPER de la NASA viajará a la Luna con el módulo lunar de Astrobotic
Ana Julia Banda
Una compañía espacial con sede en Pennsylvania llamada Astrobotic ha sido elegida para una nueva tarea de la NASA: colocar en la superficie lunar el rover VIPER.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) será un gran rover diseñado para explorar el hielo de agua enterrado debajo de la superficie lunar. El lanzamiento, que actualmente está programado para fines de 2023, es una pieza clave del programa Artemisa de la NASA para aterrizar humanos en el polo sur de la Luna a fines de 2024, ya que buscará recursos de hielo y ayudará a seleccionar los sitios de aterrizaje.
El contrato de entrega viene como parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, en virtud del cual la agencia contrata a compañías privadas para volar instrumentos y experimentos de la NASA a la superficie lunar.
La NASA ha contratado previamente a tres compañías para realizar entregas del programa CLPS a la Luna a partir de 2021. Astrobotic tiene previsto realizar su primera entrega de otros instrumentos a la superficie lunar el próximo año, enviando el módulo de aterrizaje llamado ’Peregrine’, que será la primera carga útil en el nuevo cohete Vulcan de la empresa ‘United Launch Alliance’, y aterrizará en la llanura de ‘Lacus Mortis’. El mismo año, la empresa ‘Intuitive Machines’ entregará cinco cargas útiles a ‘Oceanus Procellarum’, y en 2022, la empresa ‘Masten Space Systems’ está programado para entregar nueve instrumentos al polo sur en la Luna.
El contrato VIPER de la NASA le da a la empresa Astrobotic $199.5 millones para entregar el rover al polo sur lunar. Astrobotic es responsable de la integración del rover en el módulo de aterrizaje llamado ‘Griffin’, y luego desde el lanzamiento hasta el aterrizaje en la Luna. Astrobotic contratará independientemente una compañía de lanzamiento de cohetes, aún por determinar, para ejecutar esa fase de la misión.
El papel principal del rover VIPER será ayudar a los científicos a comprender mejor los datos orbitales que insinúan dónde pueden estar escondidas las reservas de hielo debajo de la superficie de la Luna, pues será el primero en tocar este hielo de agua que se han detectado en muchas misiones anteriores diferentes. La teoría de la NASA es que el rover puede estudiar el hielo en una pequeña región del polo sur de la Luna de cerca. Tal trabajo incluirá medir su abundancia, comprender qué forma toma y medir qué tan limpio es, entre otras tareas.
Para hacerlo, el rover llevará cuatro instrumentos, incluido un taladro capaz de alcanzar aproximadamente un metro debajo de la superficie de la Luna. A diferencia de cualquier vehículo lunar hasta la fecha, VIPER estará diseñado no solo para soportar las frías noches lunares de dos semanas, sino también para continuar recopilando datos durante ese tiempo. La mayoría de los proyectos de superficie que han sobrevivido a la puesta de sol lunar han funcionado durante el día y se han apagado por la noche para reducir el riesgo. Sin duda, se viene el inicio de una gran época en donde descubriremos el vasto potencial científico de la Luna.
Fuentes:
-https://www.nasa.gov/press-release/nasa-selects-astrobotic-to-fly-water-hunting-rover-to-the-moon